La Alquimia es una antigua práctica denominada protocientífica, en donde se combinan elementos que provienen de la química, de la física, de la astrología, del arte, la semiótica, el misticismo y también la religión. Se dice que los alquimistas buscaron perseguir tres metas fundamentales. Una de ellas viene siendo la transmutación de metales comunes en oro. También buscaron crear una panacea universal, siendo un remedio capaz de curar todas las enfermedades y permitiendo prolongar la vida de una forma indefinida. Para lograr estas metas, la clave era la llamada piedra filosofal, una sustancia mítica, que podría ser polvo, líquido o piedra, se dice que esta piedra tenía el poder de lograr estas dos cosas antes mencionadas. La tercera meta consistía en la creación de vida humana.
La percepción general de los alquimistas se basa en que estos eran eran pseudocientíficos que buscaban convertir el plomo en oro. Creyendo que toda matéis estaba compuesta por los cuatro elementos básicos (aire, tierra, agua y fuego), y a su vez se movían en los bordes de la magia. Actualmente, los esfuerzos y creencias tienen cierta validez.
Intentaban explorar la naturaleza mucho antes de que las herramientas y prácticas científicas modernas estuvieran disponibles. La transmutación de metales básicos en oro representa un esfuerzo hacia la perfección, pues, los alquimistas creían que el universo tendía a tener un estado de perfección, siendo el oro, gracias a su inmunidad a la descomposición, la sustancia más perfecta. Se pensaba que al lograr entender cuál era el secreto para la transmutación al oro, se lograría conseguir la clave para la cura y prevención de cualquier enfermedad.
El campo de la alquimia evolucionó a lo largo del tiempo, comenzó como una rama metalúrgica de la religión, luego maduró hacia un campo de estudio por derecho propio, degenerando hasta el misticismo, y terminando de brindar conocimientos fundamentales en los campos de la química y de la medicina.
La alquimia abarca varias tradiciones filosóficas, abarcando cerca de tres continentes y su predilección por el lenguaje críptico y simbólico. Se pueden distinguir dos tendencias principales de estapráctica: la alquimia China, centrada en China y su influencia cultural, y por el otro lado la alquimia occidental, cuyo centro ha sido desplazado durante el tiempo entre Egipto, Grecia y Roma, luego pasó al mundo islámico y finalmente otra vez en Europa. La alquimia China estaba relacionada con el Taoísmo, mientras que por su parte la alquimia occidental desarrollo un sistema filosófico propio, con conexiones superficiales con religiones occidentales. Queda la duda sobre si estas dos alquimias poseen un origen común o no, o hasta donde se llegsro a influir la una a la otra.
En el occidente, donde fue practicada ampliamente, la alquimia estaba íntimamente relacionada con la astrología tradicional. Cada uno de los siete planetas de nuestro sistema solar ejercía el dominio sobre algún determinado metal, de la siguiente manera: el Sol gobernaba al oro, la Luna a la plata, Mercurio al mercurio, Venus al cobre, Marte al hierro, Júpiter al estaño, Saturno al plomo.